Historia de COBOL: qué es y cómo nació, de 1959 a hoy
A finales de los años cincuenta, cada fabricante de ordenadores tenía su propio lenguaje. Un programa de nóminas escrito para una máquina había que reescribirlo entero para otra.
COBOL nació para acabar con eso: un único lenguaje de gestión, legible casi como el inglés, que sirviera en ordenadores de cualquier fabricante.
Qué es COBOL
COBOL es un lenguaje de programación pensado para aplicaciones de negocio: nóminas, contabilidad, facturas, cuentas bancarias. Programas que leen muchos registros, hacen cálculos sencillos con mucha precisión y escriben informes.
Sus dos señas de identidad desde el principio:
- Se lee casi como inglés. Una instrucción puede ser
ADD IMPORTE TO TOTAL. La idea era que lo entendiera también quien no era programador. - Independiente de la máquina. El mismo programa debía funcionar en ordenadores de marcas distintas.
Cronología
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| 1957 | Grace Hopper y su equipo terminan FLOW-MATIC, uno de los primeros lenguajes de gestión con palabras en inglés |
| 1959 | Reunión en el Pentágono (28 y 29 de mayo) con fabricantes, usuarios y Gobierno; nace CODASYL, el comité que diseña COBOL |
| 1960 | Primera versión, conocida como COBOL-60 |
| 1960 | En diciembre, el mismo programa COBOL funciona en ordenadores de dos fabricantes distintos, RCA y Remington Rand Univac |
| 1961 | COBOL-61, primera revisión |
| 1968 | ANSI (el organismo de normalización de EE. UU.) aprueba el primer estándar: COBOL-68 |
| 1974 | COBOL-74 |
| 1985 | COBOL-85, con mejoras importantes como la programación estructurada |
| 2002 | Norma ISO con orientación a objetos |
| 2014 | Nueva norma ISO/IEC 1989:2014 |
| 2023 | Norma vigente: ISO/IEC 1989:2023 |
La reunión del Pentágono (1959)
En mayo de 1959 el Departamento de Defensa de EE. UU. convocó en el Pentágono a fabricantes de ordenadores, grandes usuarios y representantes del Gobierno. De ahí salió CODASYL (Conference on Data Systems Languages) y un comité encargado de definir el nuevo lenguaje a corto plazo. En 1960 ya existía la primera especificación.
No todos confiaban en el proyecto. Howard Bromberg, miembro del comité, encargó en 1960 una lápida con el nombre COBOL porque creía que el lenguaje no tendría futuro. Se equivocó.
Grace Hopper y FLOW-MATIC
Grace Hopper no fue la autora única de COBOL, que fue obra de un comité, pero su influencia fue enorme: muchas de las especificaciones de COBOL se tomaron de FLOW-MATIC, el lenguaje que su equipo había terminado en 1957. Por eso su nombre va unido al de COBOL.
De estándar en estándar
En 1968 ANSI aprobó el primer estándar oficial. Después llegaron COBOL-74 y COBOL-85, que añadió mejoras considerables. En 2002 se incorporó la orientación a objetos, aunque se usó poco. Las normas internacionales más recientes son de 2014 y de 2023.
Lo diseñó un comité en 1959 y todavía mueve dinero cada día.
¿Se sigue usando COBOL?
Sí, sobre todo en bancos, aseguradoras y administraciones públicas, donde hay sistemas de hace décadas que funcionan y que nadie quiere arriesgarse a reescribir. Algunas estimaciones:
- Un estudio de 1997, recogido por el Computer History Museum, calculaba que existían más de 200.000 millones de líneas de código COBOL, cerca del 80 % del código de negocio.
- IBM, citando un artículo de PC Mag de 2023, afirma que COBOL da soporte a más del 40 % de la banca en línea y al 95 % de las operaciones en cajeros automáticos.
Son estimaciones, no recuentos exactos, pero coinciden en lo importante: hay muchísimo COBOL en producción y cada vez menos gente que lo conozca.
Sigue aprendiendo COBOL
- Cómo es un programa por dentro: estructura de un programa COBOL y sus 4 divisiones.
- La frase que circula sobre su futuro: frase sobre COBOL atribuida a Bill Gates.
Fuentes
Comprobado en noviembre de 2026:
- Computer History Museum, Timeline of Computer History: Software & Languages: COBOL (1960), FLOW-MATIC (1957), la lápida de Howard Bromberg y la estimación de 1997.
- IBM, What is COBOL?: CODASYL, FLOW-MATIC, versiones de 1961 a 2023 y datos de uso (que IBM toma de PC Mag, 2023).
- ISO, ISO/IEC 1989:2023: norma vigente, que sustituye a la de 2014.
- La fecha de la reunión del Pentágono (28 y 29 de mayo de 1959) y la demostración de diciembre de 1960 en máquinas RCA y Remington Rand Univac proceden de fuentes secundarias coincidentes (el Smithsonian las recoge en una nota de prensa que no se ha podido consultar directamente).
Se han quitado las imágenes del artículo original, que estaban enlazadas desde otras webs.